《九歌》原为楚国民间流传的祭祀神祇的乐歌，后经屈原加工改写而被赋予了特殊的意义和价值。《九歌》共十一篇，除《礼魂》外，其余每篇都主祭一神，可以分为三类：《东皇太一》《云中君》《大司命》《少司命》《东君》为祭祀天神之歌；《湘君》《湘夫人》《河伯》《山鬼》为祭祀地祇之歌；《国殇》一篇，是祭祀为楚国而战死的将士的哀歌。最后一篇《礼魂》为送魂曲，是祭礼结束的标志。
《九歌》充满了浪漫主义气息，意境缥缈，言辞优美，风格绮靡。它虽然是以娱神为目的的祭歌，描述的是天上地下神灵的形貌，表述的却是地上世人的情思，尤其是其中描写人神之恋艰难痛苦的诗歌，充满了浓郁的悲情色彩，艺术造诣极高。