楚辞又称“楚词”，是战国时代的伟大诗人屈原创作的一种新诗体。《楚辞》是中国文学史上第一部浪漫主义诗歌总集，对后世文学诗歌的创作有着极其深远的影响。
“楚辞”这一名称，最早见于西汉前期司马迁的《史记·酷吏列传》。在汉代，楚辞也被称为辞或辞赋。汉成帝时，刘向整理古文献，将楚国人屈原、宋玉的作品以及汉代人淮南小山、东方朔、王褒、刘向等人承袭模仿屈原、宋玉的作品汇编成集，共十六篇，定名为《楚辞》。汉武帝时，淮南王刘安编纂的《离骚传》，是历史上最早的一部关于楚辞作品的注本，不过久已失佚。继刘安之后，相继出现了不少《楚辞》注本。东汉汉元帝初年，王逸给刘向所编的《楚辞》作注，又增入己作《九思》，命名全书为《楚辞章句》，成《离骚》《九歌》《天问》《九章》《远游》《卜居》《渔父》《九辩》《招魂》《大招》《惜誓》《招隐士》《七谏》《哀时命》《九怀》《九叹》《九思》十七篇，是现存最古的一种注本，成为后世通行本。
《楚辞》灵活地运用了楚地（今湖南、湖北一带）的文学样式、方言声韵，叙写着楚地的山川江河、人物风情，使文中的声韵、歌调、思想乃至精神风貌具有鲜明的楚地特色，如宋人黄伯思所说，“皆书楚语，作楚声，纪楚地，名楚物”。全书以屈原作品为主，其余各篇也都承袭屈赋的形式。由于屈原的《离骚》是楚辞的代表作，所以楚辞又被称为“骚”或“骚体”。
《楚辞》是继《诗经》四言体后出现的一种新诗体。它的出现，打破了《诗经》以后两三个世纪的沉寂而在诗坛上大放异彩，开始了我国诗歌史上继《诗经》之后的第二个重要时期。
《楚辞》突破了《诗经》以四言为主的句式，汲取南地楚歌的韵调和句式，采用散文化的长句，以六言为主，长短相间，灵活多变，独创了一种参差错落、灵活多变的新体式，扩大了诗歌的表现力。在结构形式上，它把《诗经》整齐短小的重章叠句发展成为“有节有章”的长篇巨幅，更适合表现繁复的社会生活内容和抒写在较大时段跨度中经历的复杂情感。在语言上，采用了大量的楚国地名、物称、方言、口语等，使诗歌语言生动、形式活泼；比兴夸饰与神话传说的广泛运用，使诗歌具有强烈的浪漫主义色彩。《诗经》和《楚辞》一起构成了中国古代诗歌史上的两大源头，分别开创了中国古代诗歌现实主义和浪漫主义的先河，成为中国古代诗歌史上的“双璧”，在中国文学史上有着特殊的意义。